En 2005, après l’épidémie de SRAS, est né l’Institut de virologie de Wuhan, dirigé par la Dre Shi Zheng-Li, qui collecte des coronavirus de certaines espèces de chauves-souris et les recombine avec d’autres composants viraux afin de créer des vaccins. En 2010, elle est entrée en contact avec des chercheurs américains dirigés par le professeur Ralph Baric, qui travaille à son tour sur des virus recombinants basés sur les coronavirus. Grâce aux virus matriciels fournis par Shi, Baric a créé en 2015 une chimère de virus Sars-souris, qui a un effet pathogène sur les cellules humaines analysées in vitro.

À ce moment-là, la collaboration entre la Chine et les États-Unis devient une concurrence. Shi veut travailler sur un virus plus puissant pour fabriquer un vaccin plus performant : il combine un virus de chauve-souris avec un virus de pangolin in vitro et publie en 2017 les résultats de cette recherche dans quelques articles scientifiques.

Ses recherches suscitent l’intérêt du secteur militaire et médico-biologique chinois qui s’occupe des armes biologiques utilisées comme moyen de dissuasion à des fins défensives et offensives. Ainsi, Shi est rejoint par des médecins et des biologistes qui appartiennent à la sphère politico-militaire, comme Guo Deyin, spécialiste des vaccins anti-SIDA et anti-hépatite virale et expert en techniques de recombinaison génétique. L’introduction des nouveaux inserts artificiels dans le génome du virus est le résultat de la collaboration entre l’équipe de Shi et celle de Guo Deyin. La réalisation de cette nouvelle chimère, d’un point de vue scientifique, est un succès. A tel point qu’une fois l’épidémie déclenchée, les deux chercheurs demandent à l’OMS de l’enregistrer comme un nouveau virus, le H-nCoV-19 (Human new Covid 19), et non comme un autre virus dérivé du SRAS. Il est raisonnable de penser que Shi a agi uniquement du point de vue du prestige scientifique, sans toutefois tenir compte des risques en termes de sécurité et des intérêts politico-militaires que ses recherches auraient suscités.

Étant donné les nombreuses mutations du SARS-CoV-2, il est extrêmement peu probable qu’un seul vaccin bloquant le virus soit trouvé. À l’heure actuelle, 11 souches différentes ont été identifiées : la lignée génétique A2a qui s’est développée en Europe et la lignée génétique B1 qui a pris racine en Amérique du Nord sont plus contagieuses que la souche 0 originaire de Wuhan. Je pense donc qu’il est possible de trouver tout au plus un vaccin polyvalent efficace sur 4 ou 5 souches et donc capable de couvrir 70 à 75 % de la population mondiale.